Serpiente de cascabel (Crotalus atrox)

Serpiente de cascabel (Crotalus atrox). Cada ojo presenta una pupila vertical que se ensancha en la oscuridad para dejar pasar la tenue luz. El cascabel, es una serie de escamas córneas que encajan unas en otras de forma holgada. Cuando la serpiente, al ser molestada, hace vibrar la cola (más deprisa de lo que el puede ver el ojo humano) suenan como un cascabel. Dos fosetas o sensores térmicos, una delante de cada ojo, detectan el fulgor del calor corporal. La serpiente exhibe en el dorso un inconfundible dibujo en forma de rombos. Le sirve para camuflarse mientras descansa o cuando aguarda sigilosa a una presa.

Puede medir de 75 cm a 2,1 m y pesar hasta 5 kg. Sus principales presas son pequeños mamíferos, aves y lagartos. Su tiempo de vida es de 30 años (Cautividad).

La gente solía pensar que las serpientes usaban el cascabel para “hablar” unas con otras y “encantar” a sus presas, que se dirigían en línea recta hacia su boca abierta. Hoy en día se cree que el cascabel evolucionó para defenderse de los bisontes, que en tiempos recorrían Norteamérica en inmensas y destructivas manadas.

Al terminar el otoño, las serpientes de cascabel se reúnen por docenas en “guaridas” donde hibernan en una cálida piña. Esta suelen estar cerca de las casas, pero pasan desapercibidas.

A menudo, cuando la serpiente abandona el estado de hibernación, lo primero (y último) que ve es el cañón de un fusil. Cada primavera, se caza miles de serpientes de cascabeles, y se capturan y matan otras muchas ante la mirada de las múltiples agolpadas en “rodeos” de reptiles.

Un motivo por el que la serpiente de cascabel es tan peligrosa es la inmensa cantidad de veneno que puede inyectar, sobre todo si el animal no ha mordido nada (o a nadie) recientemente.

Al caminar por los senderos del oeste de Norteamérica es vital mirar bien dónde se pisa, sobre todo si se escucha un siniestro cascabel. Ignorar este aviso característico de la serpiente es un error tan grave que rara vez se repite. Muchos depredadores del oeste americano se deleitan comiendo serpientes, pero son pocos los que se atreven con una serpiente de cascabel. Esta gran serpiente no rehúye la lucha para defender su terreno, lo que no debe sorprender, dadas las armas de que dispone.

Un coyote en busca de comida molesta a una serpiente de cascabel adulta que sesteaba al sol. El coyote está muy interesado: no ha comido nada desde que salió de su guarida al alba y la serpiente sería un desayuno perfecto, aunque tardío.

La serpiente retrocede cuando el coyote avanza, y agita la cola con furia. El coyote decide que lo primero que ha de hacer es terminar con el molesto cascabel.

Al instante, las serpiente ataca con sus largos colmillos y le inyecta una dosis completa de veneno en la carne. El coyote aúlla de dolor y se aleja arrastrándose, agonizando hasta morir; la serpiente sigue dorándose al sol.

La serpiente de cascabel está extendida desde el Centro-sur de California al Golfo de México en Texas, y en varias pequeñas islas del golfo de California. Vive principalmente en zonas secas, en particular las que contienen matorrales y afloramientos rocosos. Es más común en tierras bajas, aunque puede encontrarse en sistemas montañosos de hasta 2.000 m.